Diagrama de flujo de lesión cerebral y coma (Laureys, 2004)
Etimológicamente la palabra “conciencia” tiene su raíz en la palabra latina conscio, formado por la unión de cuns que significa “con” y scio que significa “conocimiento”. Por tanto, con el significado latino original ser consciente implica “compartir el conocimiento de algo con alguien más o con uno mismo”. En 1890 William James definió la “conciencia” como la capacidad de ser conscientes de nosotros mismos y del entorno.
La conciencia es un concepto multifacético de difícil definición, por lo que muchos y muy variados son los términos empleados cuando buscamos una definición precisa: vigilia, conocimiento, atención, percepción, emoción, mente, alerta, son algunos ejemplos de ello. Para comprender mejor sus varias acepciones en el lenguaje castellano contamos con una división conceptual importante, que es la diferencia entre los verbos “ser” y “estar”.
- “Estar consciente» se refiere a aquellos estados relacionados con la regulación del ritmo sueño-vigilia y con el nivel de alerta o arousal. Conciencia en este sentido es lo que uno tiene cuando está despierto y lo que se pierde en el sueño profundo o bajo anestesia y que se recupera de nuevo al despertar.
- “Ser consciente” está relacionado fundamentalmente con las capacidades cognitivas del individuo. Consiste en la capacidad de percibirse a uno mismo en términos relativamente objetivos, manteniendo un sentido de subjetividad.
BASES NEURALES DE LA CONCIENCIA
Existe así mismo una diferenciación neuroanatómica y neurofisiológica para estas dos acepciones del término conciencia, es decir, existen sistemas o mecanismos diferentes responsables del nivel de la conciencia (estar consciente) y del contenido de la conciencia (ser consciente).
El arousal o nivel de alerta se mantiene gracias a la acción de diversas poblaciones neuronales del tronco de encéfalo que proyectan directamente sobre el tálamo y neuronas corticales, es lo que conocemos como el Sistema de Activación Reticular Ascendente (SARA). Por tanto, una lesión en el tronco de encéfalo o en ambos hemisferios cerebrales puede causar un descenso o alteración del nivel de alerta. El contenido de la conciencia puede considerarse un sustrato sobre el que actúan los sistemas responsables del nivel de alerta. Parece depender de la integridad funcional del cortex cerebral y de sus conexiones subcorticales; y cada uno de sus múltiples componentes está localizado en regiones del cerebro definidas anatómicamente.
La consecuencia inmediata tras sufrir una lesión cerebral es una alteración de la conciencia (tanto de su nivel como de su contenido). Esta alteración del nivel de conciencia puede ser transitoria o permanente y en función de la severidad y la extensión de las estructuras cerebrales afectadas podemos distinguir los siguientes estados: Muerte cerebral, Coma, Estado Vegetativo (EV) o Síndrome de Vigilia sin respuesta (SVSR), Estado de Mínima Conciencia (EMC) o Síndrome de Cautiverio (SC).
Aunque la mayoría de los pacientes que sufre una lesión cerebral aguda se recuperan del coma en los primeros días que siguen al daño, algunos pierden permanentemente toda función en el tronco de encéfalo (Muerte Cerebral), mientras que otros progresan a un “despertar no-consciente”, qué es lo que conocemos como Estado Vegetativo o Síndrome de Vigilia sin Respuesta (SVSR). Aquellos que recuperan la conciencia (total o parcialmente), progresan típicamente hacia diferentes estadios antes de recobrarla completamente como es el caso del Estado de Mínima Conciencia.
Una precisa y fiable valoración del nivel de alerta (arousal) y nivel de conciencia es de gran importancia para el diagnóstico, pronóstico y manejo de este tipo de pacientes. Aunque la práctica clínica nos ha enseñado a identificar los cambios en la percepción que los pacientes con daño cerebral tienen de ellos mismos y de su entorno, son bastante frecuentes los diagnósticos erróneos de este tipo de pacientes. Las pruebas de neuroimagen funcional en pacientes con daño cerebral ofrecen información a cerca de la presencia, grado y localización de funciones cerebrales residuales. Aunque nunca podrán sustituir a la valoración clínica, el uso de valores normativos de la población puede ofrecer datos objetivos sobre la distribución regional de la actividad cerebral en reposo y bajo determinadas circunstancias. Así pruebas como el PET (Tomografía por Emisión de Positrones), la encefalografía magnética, EEG (Electroencefalograma) y la RMf (resonancia magnética funcional) pueden ayudarnos a aumentar nuestro conocimiento de los pacientes con daño cerebral.
En el Instituto de Rehabilitación Neurológica de Hospitales VITHAS somos especialistas en la valoración y tratamiento de los pacientes en Estado Vegetativo y Estado de Mínima Conciencia y contamos con una línea de investigación abierta cuyo objetivo es conocer mejor los cambios neurales que ocurren desde el estado de coma a la recuperación de la conciencia. Aquí os dejamos la referencia de nuestras últimas publicaciones al respecto y la guía FEDACE (Federación Española de Daño Cerebral) elaborada tras las Jornadas «Síndrome de Vigilia sin Respuesta» que los profesionales del Sevicio impartieron el pasado mes de Septiembre.
- Guía FEDACE sobre Daño Cerebral: “Síndrome de Vigilia sin Respuesta y Mínima Conciencia” (descargar pdf)
- Noé E, Olaya J, Navarro MD, Noguera P, Colomer C, García-Panach J, Rivero S, Moliner B, Ferri J. “Behavioral Recovery in Disorders of Consciousness: A Prospective Study With the Spanish Version of the Coma Recovery Scale–Revised”. Arch Phys Med Rehabil. 2012 Jan 23 (abstract)
- García-Panach J, Lull N, Lull JJ, Ferri J, Martinez P, Sopena C, Robles M, Chirivella J, Noé E. “A Voxel-based analysis of PDG-PET in traumatic brain injury: regional metabolism and relatioship between the thalamus and cortical areas”. Journal of Neurotrauma. 2011 Sep; 28(9):1707-17 (abstact)
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